Węgorz elektryczny ma długie, wężowate ciało i żyje w mętnych, ciepłych wodach Amazonii i dorzecza Orinoko. Woda tam bywa uboga w tlen, dlatego ryba co jakiś czas wynurza pysk, by zaczerpnąć powietrza.

Jego największą bronią jest prąd. Specjalnymi narządami wytwarza w wodzie ładunek elektryczny — słabszym „skanuje" otoczenie i szuka zdobyczy, a silnym, sięgającym kilkuset woltów, oszałamia ofiary i odstrasza wrogów.

Węgorz elektryczny to długa, wężowata ryba o walcowatym, nagim ciele bez łuski, zwykle w barwie ciemnoszarej, oliwkowej lub brunatnej, z jaśniejszym, czasem pomarańczowym spodem głowy. Mimo nazwy nie jest prawdziwym węgorzem — jego wężowaty kształt to zbieg okoliczności, a nie pokrewieństwo.

Większość ciała węgorza elektrycznego zajmuje długi ogon wypełniony narządami wytwarzającymi prąd. Ryba nie ma płetwy grzbietowej ani ogonowej w zwykłym sensie — porusza się dzięki bardzo długiej, falującej płetwie biegnącej wzdłuż całego spodu ciała. Oczy są małe i słabo pomagają w mętnej wodzie.

Węgorza elektrycznego bywa się mylony z prawdziwym węgorzem oraz z sumem elektrycznym. Prawdziwy węgorz nie wytwarza prądu, a sum elektryczny jest krępy i workowaty z wąsami. Węgorz elektryczny jest długi, wężowaty i porusza się dzięki jednej długiej płetwie pod brzuchem.

Naprawdę należy do grupy południowoamerykańskich ryb nożowatych, wśród których wiele wytwarza słabe pole elektryczne. Wyróżnia się jednak tym, że potrafi generować bardzo silne wyładowania, co czyni go najbardziej znanym i najgroźniejszym przedstawicielem tej grupy.

Węgorz elektryczny od dawna fascynuje ludzi jako żywe źródło prądu — jego badania w przeszłości pomogły naukowcom lepiej zrozumieć elektryczność w organizmach żywych. Dziś bywa pokazywany w dużych publicznych akwariach jako jedna z najbardziej niezwykłych ryb świata.

W miejscach, gdzie żyje, ludzie traktują go z dużym respektem, bo silne wyładowanie potrafi być groźne, zwłaszcza dla kogoś stojącego w wodzie. Nie jest rybą, którą się hoduje w domu — wymaga specjalnych warunków i ostrożności, dlatego pozostaje raczej okazem dla profesjonalnych akwariów.