Skrzydlica rozkłada swoje pełne kolców płetwy niczym wielki, ozdobny wachlarz. Kolce zawierają jad, który służy jej do obrony — dzięki temu drapieżniki wolą trzymać się od niej z daleka, a jaskrawe, kontrastowe pasy działają jak wyraźne ostrzeżenie.

Skrzydlica poluje spokojnie i powoli, osaczając drobne rybki rozłożonymi płetwami, a potem błyskawicznie je połykając. Mimo groźnego uzbrojenia sama jest raczej powolna i nie atakuje większych zwierząt. Jej jad służy przede wszystkim do obrony, a nie do polowania.

Skrzydlica to jedna z najbardziej efektownych ryb rafy. Jej ciało pokrywają szerokie, brązowoczerwone i białe pręgi, a z boków i grzbietu sterczą długie, wachlarzowate płetwy z rozstawionymi, cienkimi promieniami. Rozłożone przypominają pióra albo skrzydła, stąd polska nazwa.

Wśród tych ozdobnych promieni kryją się jadowe kolce płetwy grzbietowej. Głowa jest najeżona wyrostkami i frędzlami skórnymi, które rozbijają jej kształt. Całość sprawia, że ryba wygląda jak pływający bukiet pasków i piór — piękny, ale ostrzegający, że lepiej trzymać się z daleka.

Skrzydlicę trudno z czymkolwiek pomylić dzięki jej pierzastym płetwom, ale istnieje kilka podobnych gatunków skrzydlic różniących się układem pręg i długością płetw. Rozróżnia się je po liczbie i grubości promieni oraz po deseniu na głowie i płetwach.

Z daleka jej jaskrawe paski mogą kojarzyć się z innymi pręgowanymi rybami rafy, ale żadna z nich nie ma tak długich, rozstawionych promieni płetwowych. To właśnie te "pióra" i najeżona głowa są niepowtarzalnym znakiem rozpoznawczym skrzydlicy.

Skrzydlica jest ceniona w akwarystyce morskiej za niezwykły wygląd, ale wymaga ostrożności — ukłucie jej kolcem jest bardzo bolesne dla człowieka, choć zwykle niegroźne dla życia. Akwaryści obchodzą się z nią z dużą uwagą i nigdy nie biorą jej gołą ręką.

Poza swoim naturalnym zasięgiem skrzydlica bywa uciążliwym przybyszem. Wypuszczona lub zawleczona w nowe morza rozmnaża się tam bez naturalnych wrogów i zjada miejscowe ryby, przez co prowadzi się nawet zorganizowane odłowy, żeby chronić rodzime rafy.