Zimorodek siada na gałązce zwieszonej nad wodą i cierpliwie wypatruje rybek. Gdy jakąś zauważy, nurkuje z rozpędu prosto do wody, chwyta ją dziobem i wraca na gałązkę.

Gniazduje inaczej niż większość ptaków — kopie długą norę w stromym, ziemnym brzegu rzeki. To tam składa jaja i wychowuje pisklęta, bezpieczne przed drapieżnikami.

Zimorodek ma krępe, zaokrąglone ciało, dużą, nieproporcjonalną głowę i długi, prosty, ostro zakończony dziób, którym błyskawicznie i precyzyjnie chwyta drobne rybki tuż pod samą powierzchnią przejrzystej, spokojnej wody.

Nogi zimorodka są bardzo krótkie i jaskrawoczerwone, ledwie widoczne pod turkusowoniebieskimi piórami, gdy ptak nieruchomo, cierpliwie czeka na cienkiej gałązce zwieszonej nisko nad płynącą, przejrzystą wodą.

Rybitwa też poluje, nurkując do wody, ale ma znacznie smuklejszą sylwetkę i długie, wąskie skrzydła oraz rozwidlony, długi ogon, zupełnie inne od krępego, dużogłowego ciała niewielkiego zimorodka.

Jaskółka brzegówka również kopie długą norę w stromym, piaszczystym brzegu rzeki, ale jest znacznie mniejsza i ma ciemne, niebarwne upierzenie, zupełnie inne od jaskrawego, turkusowoniebieskiego upierzenia małego zimorodka.

Zimorodek jest bardzo terytorialny i zaciekle broni swojego długiego odcinka rzeki przed innymi, obcymi zimorodkami przez cały, długi rok, głośno pokrzykując i przeganiając rywali — dorosły ptak potrafi przegonić nawet własne, dorosłe już potomstwo, jeśli tylko zapuści się ono na jego łowne, cenne terytorium.

Młode zimorodki uczą się polować metodą kolejnych prób i błędów, a pierwsze, niezdarne nurkowania bardzo często kończą się całkowitym niepowodzeniem — dlatego śmiertelność wśród młodych, niedoświadczonych ptaków w pierwszych tygodniach samodzielnego życia jest wyjątkowo wysoka.

Ostre, mroźne zimy z długo zamarzniętymi rzekami i jeziorami są dla zimorodka szczególnie groźne, ponieważ całkowicie odcinają mu dostęp do rybnych żerowisk — po wyjątkowo srogiej, długiej zimie liczebność tego niewielkiego gatunku potrafi gwałtownie i wyraźnie spaść.