Ostrygojad żeruje na plażach, w błocie i na nadmorskich łąkach, wyszukując małże, ślimaki, robaki i skorupiaki. Swoim mocnym dziobem potrafi rozchylić muszlę albo rozbić ją, żeby dostać się do smacznego wnętrza.

Ostrygojady są głośne i ruchliwe. Gdy w pobliżu gniazda pojawi się intruz, dzielnie go przeganiają, przenikliwie nawołując. Wiele ostrygojadów co roku wraca w to samo miejsce lęgowe nad morzem.

Ostrygojad ma czarno-białe, mocno kontrastowe upierzenie, długi, prosty, jaskrawopomarańczowoczerwony dziób oraz różowawe, dość krótkie i mocne nogi, dzięki czemu jest jednym z najłatwiej rozpoznawalnych, najbardziej charakterystycznych ptaków brodzących na całym europejskim wybrzeżu.

Oczy ostrygojada są jaskrawoczerwone, otoczone cienką, pomarańczową obwódką, co razem z długim, mocnym dziobem nadaje temu przybrzeżnemu ptakowi wyjątkowo wyrazisty, łatwo zapamiętywalny wygląd nawet z dużej odległości na pustej plaży.

Szczudłak ma znacznie dłuższe, cienkie, różowe nogi i cienki, prosty, czarny dziób oraz znacznie smuklejszą, wyższą sylwetkę, zupełnie inne od krępych nóg i grubego, pomarańczowego dzioba ostrygojada.

Czajka ma krótszy, ciemny dziób i lśniące, zielonoczarne upierzenie z długim czubkiem na głowie oraz szerokie, zaokrąglone skrzydła, zupełnie inne od kontrastowego, czarno-białego ubarwienia ostrygojada bez żadnego czuba na głowie.

Poszczególne ostrygojady wyspecjalizowują się w jednej z dwóch odmiennych technik otwierania twardych małży — jedne uderzają twardą muszlę, aż ją całkowicie rozłupią, inne precyzyjnie wbijają cienki dziób między połówki i sprawnie je rozchylają, a każdy pojedynczy ptak uczy się swojej indywidualnej metody od własnych rodziców.

Nazwa gatunku jest nieco myląca, bo ostrygojad wcale nie żywi się głównie kosztownymi ostrygami — znacznie częściej poluje na pospolite, tańsze małże, sercówki i inne, łatwiej dostępne mięczaki dna płytkiego morza i nadmorskiego mułu.

W okresie godowym ostrygojady wykonują charakterystyczny, głośny pokaz piskliwego pohukiwania z opuszczoną głową i szeroko rozłożonymi skrzydłami, który pełni ważną funkcję zarówno zalotów wobec przyszłego partnera, jak i wyraźnego ostrzeżenia skierowanego do rywali.