Rybołów jest do rybołówstwa wyjątkowo dobrze przystosowany. Jego stopy są pokryte drobnymi, kolczastymi wypustkami, a jeden z palców potrafi obracać się do tyłu — dzięki temu ptak pewnie trzyma śliską rybę, nawet lecąc.

Rybołów gniazduje zawsze blisko wody — nad jeziorami, rzekami i wybrzeżami. Krąży wysoko nad taflą, a gdy wypatrzy rybę, składa skrzydła i spada w dół, z rozpostartymi szponami zanurzając się w wodzie.

Rybołów ma ciemnobrązowy grzbiet i skrzydła oraz białawy spód ciała, a przez oko biegnie mu charakterystyczna, ciemna pręga przypominająca maskę, dobrze widoczna nawet z dużej odległości i przy słabszym oświetleniu.

W locie skrzydła rybołowa są długie i wygięte w charakterystyczny kształt litery „M”, co razem z jasnym spodem ciała ułatwia rozpoznanie tego gatunku na tle nieba, jeszcze zanim ptak zbliży się do wody i rozpocznie polowanie na ryby.

Bielik jest znacznie większy i ma biały ogon oraz jaśniejszą głowę u dorosłych osobników, w odróżnieniu od smuklejszego rybołowa z charakterystyczną, ciemną maską przez oko i wyraźnie jaśniejszym spodem ciała.

Myszołów poluje głównie na polach i łąkach, z dala od wody, zupełnie inaczej niż rybołów, ściśle związany z jeziorami, rzekami i wybrzeżem morskim przez całe życie.

W drugiej połowie XX wieku populacje rybołowa mocno ucierpiały przez pestycyd DDT, który gromadził się w rybach i osłabiał skorupki jaj tych ptaków, sprawiając, że pękały jeszcze przed wykluciem piskląt pod ciężarem wysiadującego rodzica.

Po wycofaniu DDT w wielu krajach populacja rybołowa stopniowo się odbudowała, co dziś uznaje się za jeden z ważniejszych sukcesów ochrony ptaków drapieżnych w Europie i Ameryce Północnej, obok podobnej historii sokoła wędrownego i bielika.

Aby ułatwić rybołowom gniazdowanie, ludzie budują dla nich sztuczne platformy lęgowe na słupach w pobliżu wody — ptaki chętnie z nich korzystają, zwłaszcza tam, gdzie brakuje wystarczająco wysokich, starych drzew nad brzegiem jeziora czy rzeki. Wiele takich gniazd jest dziś monitorowanych kamerami, dzięki czemu można na żywo śledzić całe wychowanie piskląt.