Żółwik malowany to niewielki, barwny żółw wodny Ameryki Północnej, ozdobiony żółtymi i czerwonymi wzorami. To jeden z najładniejszych i najczęstszych żółwi tego kontynentu.

Uwielbia wygrzewać się na wystających z wody kłodach, często kilka żółwi obok siebie. Zimą zapada w odrętwienie na dnie zbiornika i potrafi przetrwać nawet pod lodem.

Żółwik malowany ma gładką, spłaszczoną skorupę w odcieniach oliwki i czerni, obrzeżoną jaskrawożółtymi lub czerwonymi plamami, a jego głowa i nogi pokryte są cienkimi, żółtymi liniami dobrze widocznymi nawet z dużej odległości.

Na całym kontynencie wyróżnia się dziś kilka podgatunków żółwika malowanego, różniących się nieco układem plam na skorupie oraz dokładnym zasięgiem występowania w różnych, odległych częściach Ameryki Północnej.

Żółw czerwonolicy, szeroko rozprzestrzeniony jako gatunek inwazyjny w wielu częściach świata, ma charakterystyczną czerwoną plamę za okiem, której nie ma spokojniejszy, rodzimy żółwik malowany Ameryki Północnej. Ten wyraźny znak rozpoznawczy ułatwia szybkie odróżnienie obu gatunków nawet niedoświadczonym obserwatorom przyrody.

Żółw pręgowany jest znacznie mniejszy i ma wyraźnie ciemniejszą, mniej kolorową skorupę z podłużnymi pręgami zamiast żywych, żółto-czerwonych plam typowych dla barwnego żółwika malowanego z tego samego kontynentu. Oba gatunki bywają jednak spotykane obok siebie w tych samych, spokojnych zbiornikach wodnych.

Żółwik malowany bywa dziś wypierany z części swoich naturalnych stanowisk przez inwazyjnego żółwia czerwonolicego, który skuteczniej konkuruje o najlepsze miejsca do wygrzewania się na słońcu. Taki większy, agresywniejszy przybysz potrafi też szybciej i liczniej się rozmnażać, dodatkowo pogłębiając problem konkurencji o zasoby.

Przez wiele dziesięcioleci żółwik malowany był bardzo popularnym zwierzęciem sprzedawanym w sklepach zoologicznych całych Stanów Zjednoczonych, zanim wprowadzono przepisy ograniczające szeroki handel małymi, dzikimi żółwiami wodnymi.

Mimo lokalnych zagrożeń żółwik malowany wciąż należy do najliczniejszych i najszerzej rozpowszechnionych żółwi wodnych całej Ameryki Północnej, spotykanego w stawach, jeziorach i wolno płynących rzekach wielu regionów kontynentu. Bywa też chętnie i często obserwowany przez miłośników przyrody podczas codziennych, spokojnych spacerów nad wodą.