Żółwiak drapieżny to wodny żółw o mocnych szczękach, groźny łowca rzek i jezior. Większość życia spędza na dnie, ukryty w mule, z którego wystawia jedynie oczy i nozdrza.

Poluje z zasadzki — czatuje nieruchomo, a gdy ryba lub żaba podpłynie zbyt blisko, błyskawicznie ją chwyta. Zaniepokojony potrafi mocno ugryźć, dlatego lepiej podziwiać go z daleka.

Żółwiak drapieżny jest jednym z największych żółwi słodkowodnych świata, a jego masywna, ciemna skorupa pokryta jest trzema wyraźnymi, ostro zakończonymi grzbietami, nadającymi mu wygląd rodem z epoki dinozaurów. Skóra na szyi i głowie jest dodatkowo mocno pomarszczona, chropowata i pokryta drobnymi guzkami.

Jego ogromna głowa mieści bardzo silne, haczykowato zakrzywione szczęki, zdolne do przecięcia nawet grubej gałęzi, a długi ogon niemal dorównuje długością reszcie masywnego, ciężkiego ciała. Oczy umieszczone są po bokach dużej głowy, co daje mu bardzo szerokie pole widzenia pod wodą.

Żółw jaszczurowaty jest wyraźnie mniejszy i lżejszy, z mniej postrzępioną skorupą oraz bardziej ruchliwym trybem życia, zupełnie inny od nieruchomego, czatującego w mule żółwiaka drapieżnego z tych samych rzek.

Żółw błotny europejski jest znacznie mniejszy i spokojniejszy, bez charakterystycznych, ostrych grzbietów na skorupie typowych dla ogromnego, drapieżnego żółwiaka rzek i jezior południowej Ameryki Północnej.

Przez większość dwudziestego wieku żółwiak drapieżny był masowo odławiany z natury na potrzeby przemysłu spożywczego, gdzie jego mięso wykorzystywano do produkcji popularnej niegdyś zupy żółwiowej. Handel takim mięsem był wtedy w pełni legalny i szeroko rozpowszechniony w wielu amerykańskich stanach.

Taki intensywny odłów w połączeniu z bardzo powolnym dojrzewaniem płciowym doprowadził dzikie populacje żółwiaka drapieżnego na sam skraj wyginięcia w wielu rzekach południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych. Naukowcy szacowali wtedy, że niektóre lokalne populacje mogą już nigdy się nie odbudować.

Dziś gatunek ten jest chroniony w większości amerykańskich stanów, a jego odłów z natury lub trzymanie bez odpowiedniego zezwolenia jest surowo zabronione obowiązującym prawem stanowym i federalnym. Naruszenie tych przepisów grozi dziś wysokimi karami finansowymi.