Żółw oliwkowy to niewielki morski żółw ciepłych mórz, o zaokrąglonej, oliwkowozielonej skorupie. Większość życia spędza w oceanie, żywiąc się drobnymi zwierzętami i roślinami.

Słynie z niezwykłego składania jaj — samice wychodzą na plaże wielkimi grupami tej samej nocy. Każda kopie w piasku dołek, składa jaja i wraca do morza, a po jakimś czasie z piasku wykluwają się maleńkie żółwiki.

Żółw oliwkowy jest najmniejszym z żółwi morskich świata, a jego niemal okrągła, lekko sercowata skorupa ma zwykle oliwkowozielony lub szarawy odcień, od którego pochodzi jego polska nazwa gatunkowa. Spód skorupy jest u tego gatunku zwykle jasny, kremowo-biały lub lekko żółtawy.

Każda z jego przednich płetw zakończona jest zwykle jednym lub dwoma widocznymi pazurami, ułatwiającymi przytrzymanie partnera podczas godów oraz sprawne kopanie dołka na piaszczystej plaży podczas składania jaj. Głowa żółwia oliwkowego jest stosunkowo duża i szeroka w porównaniu z resztą krępego, zaokrąglonego ciała.

Żółw zielony ma większą, bardziej wydłużoną skorupę oraz żywi się głównie roślinami morskimi, zupełnie inaczej niż mniejszy, wszystkożerny żółw oliwkowy słynący z masowego składania jaj podczas arribady.

Żółw karetta jest znacznie większy i cięższy, z twardszym, bardziej masywnym pancerzem, wyraźnie różniącym się od niewielkiej, zaokrąglonej skorupy żółwia oliwkowego z ciepłych mórz świata. Oba gatunki bywają jednak spotykane na tych samych, ciepłych wodach tropikalnych.

Mimo spektakularnych, masowych wypraw na plaże podczas arribady żółw oliwkowy jest dziś zagrożony, ponieważ tysiące dorosłych osobników giną co roku przypadkowo w sieciach trawlerów łowiących krewetki. Taka wysoka śmiertelność dorosłych osobników jest szczególnie groźna dla przyszłości całego gatunku.

Aby ograniczyć taki przypadkowy połów, w wielu krajach wprowadzono obowiązkowy montaż specjalnych urządzeń wypuszczających żółwie z sieci krewetkowych, znacznie zmniejszających liczbę utoniętych, cennych zwierząt morskich.

Nawet podczas samej arribady jaja żółwia oliwkowego bywają masowo zbierane przez kłusowników, dlatego na wielu plażach lęgowych działają dziś strażnicy pilnujący gniazd przez całą noc, aż do świtu. Część plaż objęto też stałym monitoringiem naukowym, liczącym gniazda w każdym sezonie lęgowym.