Żółw grecki

Żółw grecki to niewielki lądowy żółw ciepłych, suchych terenów wokół Morza Śródziemnego. Żywi się roślinami — trawami, liśćmi i kwiatami — powoli wędrując w ich poszukiwaniu.

Twarda skorupa chroni go przed drapieżnikami; w razie zagrożenia chowa w niej głowę i nogi. W chłodniejszych rejonach na zimę zapada w sen, a żyć potrafi wyjątkowo długo.

Żółw grecki ma wypukłą, żółtawobrązową skorupę pokrytą ciemnymi plamami, a na tylnych udach po obu stronach ogona widoczne są charakterystyczne, rogowe wyrostki przypominające małe, ostre kolce dobrze widoczne z bliska.

Jego przednie łapy są krótkie i mocne, pokryte grubymi łuskami ułatwiającymi kopanie płytkich nor, w których żółw ten chroni się przed upałem oraz zapada w długi, zimowy sen w chłodniejszych regionach zasięgu.

Żółw śródziemnomorski Herrmanna wygląda bardzo podobnie, lecz nie ma rogowych wyrostków na udach i ma inny kształt tarczki nad ogonem, co pozwala doświadczonym obserwatorom łatwo odróżnić od siebie oba te blisko spokrewnione gatunki.

Żółw stepowy jest zwykle mniejszy i ma bardziej spłaszczoną, jaśniejszą skorupę, zupełnie inną od wyższej, bardziej wysklepionej skorupy żółwia greckiego znad ciepłego, słonecznego Morza Śródziemnego.

Przez dziesięciolecia żółw grecki był masowo odławiany z natury na potrzeby europejskiego handlu zwierzętami domowymi, co doprowadziło do poważnego spadku liczebności dzikich populacji w wielu krajach śródziemnomorskich. Setki tysięcy młodych żółwi trafiały wtedy co roku do domów, sklepów zoologicznych i targów w całej Europie Zachodniej.

Dziś gatunek ten jest chroniony międzynarodowymi przepisami, a handel dzikimi, odłowionymi z natury osobnikami jest surowo zabroniony w większości krajów Unii Europejskiej i basenu Morza Śródziemnego. Dopuszczalna jest jedynie sprzedaż żółwi urodzonych i legalnie zarejestrowanych w hodowlach.

Mimo ochrony prawnej wciąż zdarza się nielegalny odłów żółwi greckich na sprzedaż, dlatego wiele krajów prowadzi dziś programy edukacyjne, ucząc mieszkańców i turystów rozpoznawania oraz zgłaszania takich przypadków. Osoby przyłapane na nielegalnym odłowie mogą dziś liczyć się z bardzo wysokimi, dotkliwymi karami finansowymi.