Wąż śmierdziel to niewielki, skryty wąż, który zawdzięcza nazwę nietypowej obronie. Gdy poczuje się zagrożony, wydziela z ciała bardzo nieprzyjemny zapach.

Ten cuchnący trik skutecznie zniechęca drapieżniki do dalszego ataku. Na co dzień wąż poluje na drobne zwierzęta i prowadzi ukryty tryb życia.

Wąż śmierdziel ma smukłe ciało ozdobione trzema jasnymi, podłużnymi pręgami biegnącymi na ciemniejszym tle grzbietu i boków, od żółtawej po zieloną barwę zależnie od konkretnej odmiany geograficznej.

Jego głowa jest niewielka i owalna, płynnie przechodząca w długie, cienkie ciało, a łuski są delikatnie kilowate, co nadaje skórze lekko chropowatą, matową i przyciemnioną fakturę. Barwa ciała bywa naprawdę różna nawet u osobników żyjących tuż obok siebie w tym samym, niewielkim miejscu.

Zaskroniec zwyczajny ma podobne, jasne plamy za głową, lecz zupełnie inny wzór na całym ciele niż trzy proste pręgi charakterystyczne dla skromnego, niepozornego węża śmierdziela z pobliskich ogrodów.

Wąż zbożowy ma znacznie bardziej kontrastowe, plamiste ubarwienie w odcieniach pomarańczy i czerni, zupełnie inne od skromnych, podłużnych pręg niepozornego węża śmierdziela z pobliskich, wilgotnych i zacienionych ogrodów.

W przeciwieństwie do większości węży wąż śmierdziel nie składa jaj, lecz rodzi żywe młode, które od razu po urodzeniu są w pełni samodzielne i zdolne do samodzielnego polowania. Jedna dorosła samica może urodzić jednorazowo nawet kilkadziesiąt drobnych, w pełni ukształtowanych młodych węży.

Wąż śmierdziel należy dziś do najliczniejszych i najszerzej rozpowszechnionych węży całej Ameryki Północnej, spotykanego nawet w ogrodach i parkach dużych, zatłoczonych miast całego kontynentu. Bywa jedynym gatunkiem węża, jaki wielu mieszkańców dużych miast w ogóle kiedykolwiek widzi w swoim życiu.

Dzięki dużej liczebności oraz zdolności do życia blisko ludzi wąż śmierdziel rzadko trafia na listy gatunków zagrożonych, w przeciwieństwie do wielu rzadszych węży tego kontynentu. Bywa też chętnie hodowany w terrariach jako niewielki, bardzo łatwy w codziennej opiece gatunek dla zupełnie początkujących miłośników gadów.