Delfin zwyczajny to smukły, szybki delfin ciepłych i umiarkowanych mórz, z charakterystycznym jasnym wzorem na bokach. Bywa, że łączy się w stada liczące setki, a nawet tysiące osobników.

Poluje wspólnie na ławice śledzi i sardynek, spychając ryby w gęstą kulę. To jeden z najbardziej ruchliwych delfinów — często skacze i mknie tuż pod powierzchnią wody.

Delfin zwyczajny ma smukłe, wydłużone ciało z charakterystycznym wzorem na bokach przypominającym klepsydrę — żółtawobrązowe pole z przodu i szare z tyłu, przecięte ciemniejszym pasem biegnącym od oka do płetwy piersiowej. Dziób jest długi i wąski, wyraźnie odgraniczony od czoła.

Płetwa grzbietowa jest sierpowata i umiarkowanie wysoka, a płetwy piersiowe długie i wąskie, dające dużą zwrotność potrzebną przy szybkim polowaniu w gęstych ławicach ryb na otwartym morzu.

Delfin długoszczęki wygląda bardzo podobnie, ale ma jeszcze dłuższy, węższy pysk oraz bardziej rozmyty, mniej kontrastowy wzór na bokach — przez dziesięciolecia oba gatunki uznawano za jeden.

Delfin pręgoboki ma zamiast klepsydry ciemne, wyraźne pasy biegnące wzdłuż całego boku ciała, wyraźnie różne od plamistego wzoru delfina zwyczajnego widocznego z bliska, a jego pysk jest przy tym nieco krótszy.

Delfin zwyczajny tworzy jedne z największych stad wśród wszystkich waleni, licząc czasem tysiące osobników naraz — takie ogromne zgrupowania są łatwiejsze do zaobserwowania z powietrza niż z poziomu wody, gdzie trudno ocenić ich rzeczywisty rozmiar.

Mimo nazwy zwyczajny, gatunek ten w wielu regionach świata wcale nie jest tak pospolity, jak sugerowałaby nazwa — lokalnie jego liczebność spadła z powodu przyłowu w sieciach rybackich oraz zanieczyszczenia mórz, zwłaszcza na Morzu Śródziemnym.

Duże stada delfinów zwyczajnych bywają wykorzystywane przez rybaków jako naturalny wskaźnik obecności ławic tuńczyka czy innych cennych ryb, bo delfiny i te ryby często żerują razem na tych samych, bogatych w pokarm obszarach oceanu. Ta sama zależność bywa jednak niebezpieczna dla delfinów, gdy trafiają razem z rybami w te same sieci.