Sowa lata prawie bezszelestnie — miękkie pióra wyciszają jej ruch, dzięki czemu ofiara nie słyszy nadlatującego drapieżnika. Poluje głównie nocą na myszy i inne drobne gryzonie.

Oczy sowy są tak duże, że nie może nimi poruszać — dlatego obraca całą głowę, i to bardzo daleko, żeby rozejrzeć się dookoła. Znakomity słuch pozwala jej wypatrzyć zdobycz nawet w ciemności.

Płomykówka ma jasny, sercowaty kształt twarzy otoczony wąskim, ciemniejszym obrzeżem piór, oraz złocistoszary grzbiet i niemal białawy, lekko nakrapiany brzuch dobrze widoczny nawet o zmierzchu z dużej odległości.

Oczy sowy skierowane są do przodu, podobnie jak u człowieka, co daje jej doskonałe widzenie przestrzenne potrzebne do precyzyjnego ocenienia odległości od zdobyczy nawet w niemal całkowitej ciemności.

Puchacz jest znacznie większy i cięższy i ma widoczne, sterczące pióra na głowie przypominające uszy, zupełnie inne od gładkiej, sercowatej twarzy niewielkiej, jasnej i bardzo delikatnej płomykówki.

Kruk ma jednolicie czarne upierzenie i poluje głównie za dnia na ziemi w poszukiwaniu padliny, zupełnie inaczej niż jasna, złocistoszara sowa polująca cicho po zmroku.

Naukowcy badający dietę sowy analizują tak zwane wypluwki — zbite kłębki niestrawionych kości i sierści, które ptak regularnie wypluwa po każdym posiłku, dzięki czemu można dokładnie ustalić, jakie konkretnie zwierzęta padły jej ofiarą tej nocy. Taka metoda jest znacznie mniej inwazyjna niż jakiekolwiek inne, bezpośrednie badanie żywego ptaka.

Sowa od starożytności uchodzi w wielu kulturach za symbol mądrości — w mitologii greckiej towarzyszyła bogini Atenie, patronce wiedzy i strategii, i była uznawana za ptaka o wyjątkowej przenikliwości oraz jasności umysłu. Wizerunek sowy pojawiał się nawet na starożytnych, ateńskich monetach obok podobizny samej bogini.

Uszy sowy są ułożone asymetrycznie, jedno nieco wyżej niż drugie, co pozwala jej niezwykle precyzyjnie namierzać źródło najcichszego dźwięku i chwytać ukrytą pod śniegiem zdobycz nawet bez użycia wzroku. Taka precyzja słuchu jest wśród ptaków prawdziwym ewenementem, nieporównywalnym z możliwościami żadnego innego, znanego gatunku.