Wiele papug potrafi powtarzać słowa i odgłosy, które usłyszy — choć nie rozumie ich tak jak my. Zakrzywionym, silnym dziobem rozłupują twarde nasiona i orzechy, a nawet używają go jak trzeciej ręki do wspinania.

Papugi są bardzo towarzyskie i inteligentne, żyją w stadach i głośno się porozumiewają. Niektóre gatunki, jak ary, mają wyjątkowo jaskrawe, tęczowe upierzenie.

Papuga ara ma jaskrawoniebieskie skrzydła i grzbiet oraz żółty brzuch i pierś, a jej duży, zakrzywiony dziób jest bardzo mocny i doskonale przystosowany do rozłupywania nawet bardzo twardych, egzotycznych orzechów tropikalnych drzew.

Wokół oczu wielu papug znajduje się naga, jasna skóra tworząca charakterystyczną „maskę”, a dwa palce u każdej nogi skierowane są do przodu, a dwa do tyłu, co ułatwia mocne chwytanie cienkich gałęzi. Taki układ palców pozwala też papugom sprawnie przenosić pokarm do dzioba przednią łapą.

Kakadu ma ruchomy czub z piór na głowie, który unosi w chwilach podniecenia, zupełnie inny od gładkiej, pozbawionej czuba głowy większości gatunków kolorowej papugi ary.

Papużka falista jest znacznie mniejsza i ma smuklejszą sylwetkę oraz falisty wzór piór na grzbiecie, zupełnie inne od dużych rozmiarów i jednolitych barw papugi ary.

Duże gatunki papug, takie jak ary czy kakadu, potrafią żyć nawet kilkadziesiąt lat, dlatego decyzja o ich adopcji bywa porównywana do przyjęcia pod opiekę dziecka — ptak może przeżyć swojego pierwszego właściciela nawet o wiele, wiele lat i wymagać kolejnego, nowego opiekuna. Niektóre testamenty zawierają dziś nawet zapisy dotyczące dalszej opieki nad taką papugą.

Słynna papuga żako o imieniu Alex, badana przez naukowców przez ponad trzydzieści lat, nauczyła się rozróżniać kolory, kształty i liczby, a nawet formułować proste żądania i pytania, co znacznie zmieniło dotychczasowe, powszechne poglądy na temat inteligencji wszystkich ptaków na świecie.

Wiele gatunków papug jest dziś zagrożonych nielegalnym odławianiem na potrzeby handlu zwierzętami ozdobnymi, dlatego ich przewóz i sprzedaż są ściśle regulowane międzynarodowymi przepisami ochrony przyrody. Konwencja waszyngtońska CITES chroni obecnie większość gatunków papug przed niekontrolowanym, masowym odławianiem z natury. Mimo to nielegalny przemyt wciąż stanowi poważny problem w wielu regionach świata.