Kakadu potrafi unosić i opuszczać swój czub, wyrażając w ten sposób nastrój — stroszy go, gdy jest pobudzone, ciekawe albo zaniepokojone. To bardzo inteligentne ptaki: są ciekawskie, pomysłowe i potrafią rozwiązywać różne zagadki, żeby dostać się do jedzenia.

Kakadu żyją w stadach i głośno się nawołują. Mają mocne, zakrzywione dzioby, którymi łupią twarde nasiona i orzechy. Są bardzo towarzyskie i długowieczne — niektóre kakadu dożywają naprawdę sędziwego wieku.

Kakadu ma zwykle białe, żółte lub czarne upierzenie oraz charakterystyczny, ruchomy czub z długich piór na czubku głowy, który unosi i opuszcza w zależności od swojego aktualnego, zmiennego nastroju. Wokół oczu wiele gatunków ma też jasną, nagą obwódkę skóry.

Dziób kakadu jest krótki, ale bardzo masywny i mocno zakrzywiony, doskonale przystosowany do rozłupywania twardych orzechów oraz do majstrowania przy różnych, ciekawych przedmiotach napotkanych w codziennym otoczeniu ptaka. Nogi są silne, zakończone czterema palcami ułożonymi po dwa z przodu i z tyłu.

Papuga ara ma gładką głowę bez ruchomego czuba oraz znacznie bardziej jaskrawe, wielobarwne upierzenie, zupełnie inne od stonowanych barw i charakterystycznego, ruchomego czuba dorosłego kakadu.

Papużka falista jest znacznie mniejsza i ma falisty wzór piór na grzbiecie oraz krótszy dziób, zupełnie inny od jednolitego upierzenia i dużego czuba znacznie większego kakadu.

Kakadu o imieniu Snowball stało się sławne dzięki nagraniom, na których rytmicznie tańczy do muzyki, poruszając głową i nogami w takt rytmu — naukowcy wykorzystali te nagrania do badania zdolności zwierząt do wyczuwania i naśladowania muzycznego rytmu. Wcześniej sądzono, że taka złożona zdolność jest zarezerwowana wyłącznie dla ludzi i naszych najbliższych krewnych.

W naturze kakadu potrafią posługiwać się prostymi narzędziami, na przykład patykami, by dosięgnąć trudno dostępnego pożywienia lub podrapać się w miejscach, do których dziobem nie sięgają. Niektóre osobniki potrafią nawet samodzielnie wykonać takie proste narzędzie z połamanej gałązki, dopasowując jej kształt do konkretnego zadania.

Kakadu hodowane w niewoli bywają szczególnie długowieczne — niektóre osobniki dożywają nawet osiemdziesięciu lat, co czyni je jednymi z najdłużej żyjących ptaków trzymanych kiedykolwiek przez ludzi. Taka długowieczność wymaga jednak od opiekunów wieloletniego, bardzo odpowiedzialnego zaangażowania w codzienną opiekę nad ptakiem.