Cykada wydaje dźwięk w niezwykły sposób — nie skrzydłami ani nogami, lecz specjalnymi błonami na odwłoku, które bardzo szybko drgają. Głos wielu cykad naraz potrafi być tak donośny, że słychać go z daleka; to jeden z najbardziej charakterystycznych odgłosów gorących krajów.

Cykady spędzają większość życia pod ziemią jako larwy, żywiąc się sokami z korzeni roślin. U niektórych gatunków larwy rozwijają się latami, a dorosłe owady pojawiają się masowo dopiero po długim czasie, żyją krótko, śpiewają i składają jaja — i cykl zaczyna się od nowa.

Dorosła cykada ma krępe ciało, szerokie, przezroczyste skrzydła oraz duże, szeroko rozstawione oczy, dzięki którym ma niemal panoramiczne pole widzenia otoczenia z ukrytej pozycji na pniu drzewa lub grubej gałęzi.

Po ostatnim linieniu na korze drzew często pozostaje pusta, przezroczysta powłoka larwalna cykady, wiernie zachowująca kształt ciała owada aż do najdrobniejszych szczegółów odnóży i czułków, widoczna jeszcze przez wiele tygodni.

Niektóre gatunki cykad z Ameryki Północnej mają niezwykle długie, wieloletnie cykle rozwojowe trwające dokładnie trzynaście lub siedemnaście lat, po których cała populacja pojawia się na powierzchni jednocześnie i masowo w bardzo krótkim czasie.

Naukowcy uważają, że takie liczby lat, niepodzielne przez mniejsze liczby, pomagają cykadom unikać drapieżników i pasożytów, których własne cykle życiowe rzadko synchronizują się z tak nietypowym, rzadkim rytmem rozrodczym samych cykad.

W niektórych krajach Azji i dawnej Europy cykady od wieków były i wciąż bywają spożywane jako źródło białka, smażone lub pieczone jako lokalny, tradycyjny przysmak podawany na targach, festynach oraz ulicznych straganach. Taka tradycja przetrwała mimo rosnącej popularności zachodniej kuchni.

Masowe, jednoczesne pojawienie się miliardów cykad po wielu latach ukrycia pod ziemią bywa opisywane przez naukowców jako jedno z najbardziej spektakularnych, rzadko obserwowanych zjawisk w całym świecie owadów i przyrody ożywionej. Takie wydarzenie przyciąga uwagę mediów z całego świata.

Głośny śpiew cykad od starożytności inspirował poetów, malarzy i muzyków wielu kultur, dla których donośny dźwięk tych owadów stał się symbolem gorącego, letniego sezonu i ciepłych, długich wakacji z beztroskiego dzieciństwa. W starożytnej Grecji cykada uchodziła nawet za symbol nieśmiertelności i odrodzenia.