Koala żywi się niemal wyłącznie liśćmi eukaliptusa, które są twarde i mało pożywne. Dlatego oszczędza energię i przesypia nawet 18–20 godzin na dobę.

Młode koale, wielkości fasolki, dojrzewają w torbie matki, a potem podróżują na jej grzbiecie. Silne pazury i chwytne łapy pozwalają koali pewnie trzymać się pnia.

Koala ma krępe ciało, gęste, wełniste futro w odcieniach szarości i brązu oraz duży, spłaszczony nos, którym wyczuwa, które liście eukaliptusa są najświeższe i najmniej toksyczne. Uszy są okrągłe i obrośnięte długimi włosami po brzegach.

Łapy koali mają wyjątkową budowę: przednie kończyny mają dwa przeciwstawne kciuki zamiast jednego, co daje wyjątkowo mocny chwyt na gładkiej korze eukaliptusa. Nawet opuszki palców mają wzory linii papilarnych zaskakująco podobne do ludzkich odcisków.

Koala bywa nazywany misiem koala, choć nie jest niedźwiedziem — należy do torbaczy, tej samej grupy co kangur i wombat, i jego najbliższym krewnym wśród żyjących torbaczy jest właśnie wombat, mimo zupełnie innego trybu życia.

Wombat, najbliższy krewny koali, jest naziemny, krępy i kopie nory, podczas gdy koala spędza niemal całe życie na drzewach. Oba zwierzęta łączy jednak podobna budowa torby lęgowej i wspólne pochodzenie ewolucyjne.

Dieta koali składająca się niemal wyłącznie z liści eukaliptusa jest możliwa dzięki specjalnym bakteriom w jelicie ślepym, rozkładającym toksyny zawarte w liściach. Młode koale zjadają miękki, częściowo strawiony pokarm matki, żeby przejąć te bakterie i móc później samodzielnie trawić eukaliptus.

Koala jest szczególnie wrażliwy na pożary buszu, bo ucieka na drzewa zamiast biegać, a przy silnym ogniu takie schronienie staje się pułapką. Wielkie pożary ostatnich lat w Australii poważnie zmniejszyły niektóre populacje i wywołały międzynarodowe akcje ratunkowe oraz zbiórki na odbudowę siedlisk.

Poza pożarami koale zagrażają wycinka lasów eukaliptusowych pod zabudowę, choroby przenoszone drogą płciową oraz ataki psów domowych na obszarach, gdzie tereny miejskie stykają się z ich naturalnym środowiskiem.