Grizzly jest wszystkożerny — je jagody, korzenie, ryby, owady i mięso. Latem, gdy łososie płyną w górę rzek, grizzly łowi je łapami i pyskiem, robiąc zapasy tłuszczu na zimę.

Na zimę zapada w sen zimowy w wykopanej gawrze. Zanim to zrobi, musi porządnie utyć. Garb na grzbiecie to wielki zwój mięśni, który daje mu ogromną siłę w przednich łapach — do kopania i powalania zdobyczy.

Grizzly ma profil pyska wyraźnie wklęsły — linia od nosa do czoła układa się w łagodne wgłębienie, a nie w prostą. Uszy są małe, zaokrąglone i osadzone szeroko. Nad łopatkami wznosi się garb, przez co najwyższym punktem stojącego zwierzęcia jest kark, a nie zad.

Nazwa bierze się z ubarwienia: końcówki włosów są jaśniejsze od reszty, więc futro wygląda, jakby zostało przyprószone szronem albo siwizną. Pazury przednich łap są bardzo długie, jasne i tylko lekko zakrzywione — służą do kopania, a nie do wspinania się po pniach.

Grizzly nie jest odrębnym gatunkiem, tylko odmianą niedźwiedzia brunatnego — tego samego, który żyje w Europie i w polskich Tatrach. Nazwa odnosi się do populacji wnętrza Ameryki Północnej i przyjęła się na tyle mocno, że bywa brana za nazwę gatunkową.

W terenie najczęściej myli się go z baribalem, czyli niedźwiedziem czarnym. Baribal nie ma garbu nad łopatkami, jego profil jest prosty, uszy wyraźnie większe i bardziej sterczące, a pazury krótkie i mocno zakrzywione. Sam kolor futra niczego nie rozstrzyga, bo baribal bywa brązowy, a grizzly niemal czarny.

W parkach narodowych Ameryki Północnej ochrona ludzi i niedźwiedzi opiera się na jednej zasadzie: zwierzę nie może skojarzyć człowieka z jedzeniem. Dlatego żywność przechowuje się w metalowych skrzyniach albo wciąga na linie między drzewa, a śmietniki mają zamki, których niedźwiedź nie otworzy.

Na szlakach zaleca się głośne zachowanie, żeby nie zaskoczyć zwierzęcia z bliska, oraz noszenie pojemnika z pieprzowym aerozolem. Grizzly, który przyzwyczai się do ludzkiego jedzenia, zaczyna wchodzić na kempingi i zwykle kończy się to jego odstrzałem — stąd powiedzenie, że dokarmiony niedźwiedź to martwy niedźwiedź.