Kameleon olbrzymi

Kameleon olbrzymi to jeden z najdłuższych kameleonów na świecie, żyjący na Madagaskarze. Radzi sobie w bardzo różnych miejscach — od lasów po zarośla blisko ludzkich osad.

Jak wszystkie kameleony ma niezależnie poruszające się oczy, chwytny ogon i długi, lepki język do łapania owadów. Barwę ciała zmienia zależnie od nastroju i temperatury otoczenia.

Ubarwienie kameleona olbrzymiego różni się wyraźnie w zależności od regionu Madagaskaru, z którego pochodzi dany osobnik — spotyka się formy przeważnie zielone, jak i znacznie bardziej szare czy brązowawe. Taka zmienność utrudnia niekiedy jednoznaczne rozpoznanie gatunku w terenie, nawet doświadczonym herpetologom.

Podobnie jak inne kameleony, samce tego gatunku są zwykle większe i bardziej okazałe od samic, a ich ogon, choć chwytny, nigdy nie osiąga długości typowej dla mniejszych, nadrzewnych krewniaków. Silny, chwytny ogon pomaga mu jednak pewnie utrzymać się nawet na cienkich, kołyszących się gałęziach.

Kameleon trójrogi jest znacznie mniejszym gatunkiem górskim, uzbrojonym u samców w trzy charakterystyczne rogi, których pozbawiony jest dużo większy, nizinny kameleon olbrzymi z Madagaskaru. Oba gatunki łączy jednak wspólne pochodzenie oraz zdolność do stopniowej zmiany barwy ciała.

Mniejsze, bardziej wyspecjalizowane gatunki kameleonów Madagaskaru, przystosowane wyłącznie do nietkniętego lasu pierwotnego, znacznie gorzej znoszą obecność człowieka niż wyjątkowo tolerancyjny kameleon olbrzymi. To właśnie ta elastyczność siedliskowa pozwala mu dziś przetrwać niemal wszędzie na całej wyspie.

Kameleon olbrzymi został przypadkowo zawleczony na Florydę wraz z handlem zwierzętami domowymi i założył tam dziś niewielkie, ale stabilne, dzikie populacje uznawane za gatunek obcy i potencjalnie inwazyjny w Ameryce.

Dzięki wyjątkowej tolerancji na zmiany środowiska kameleon olbrzymi radzi sobie znacznie lepiej niż wiele innych, bardziej wrażliwych gatunków Madagaskaru w miarę postępującej wycinki lasów całej wyspy na cele rolnicze i budowlane.

Znaczne różnice ubarwienia między populacjami z różnych regionów Madagaskaru od lat są przedmiotem badań naukowych nad tym, czy niektóre z nich powinny zostać uznane za odrębne, samodzielne gatunki kameleonów.