Kukułka jest smukła, szarawa i z daleka przypomina nieco małego jastrzębia. Wiosną samce głośno kukają, a samice wypatrują cudzych gniazd.

Samica kukułki podrzuca swoje jajo do gniazda innego, mniejszego ptaka, a potem odlatuje. Gospodarze nieświadomie wysiadują je razem ze swoimi jajami i karmią wyklute pisklę.

Kukułka ma smukłe, szarawe ciało z poprzecznie prążkowanym, jaśniejszym spodem, przez co z daleka bywa mylona z małym jastrzębiem, zwłaszcza podczas szybkiego, prostego lotu nad otwartą łąką.

Ogon kukułki jest długi i zaokrąglony, z białymi plamkami na końcach piór, a jej cienki, lekko wygięty dziób doskonale nadaje się do chwytania owłosionych gąsienic, które omijane są przez większość innych, mniejszych ptaków.

Krogulec ma znacznie krótszy ogon i mocniejsze, haczykowato zagięte szpony przystosowane do chwytania ptaków w powietrzu, zupełnie inne od delikatnego dzioba i długiego ogona skrytej kukułki.

Turkawka ma jednolicie różowawą pierś i krótszy, bardziej krępy kształt ciała oraz zupełnie inny, gruchający głos, zupełnie inny od smukłej sylwetki i prążkowanego spodu kukułki.

Jajo kukułki podrzucone do cudzego gniazda bardzo często przypomina kolorem i wzorem jaja właściciela gniazda — samice różnych linii kukułek wyspecjalizowały się w naśladowaniu jaj konkretnych gatunków ptaków, co znacznie utrudnia gospodarzom rozpoznanie i odrzucenie podrzutka. Każda linia samic wybiera przy tym zwykle jeden, stały gatunek gospodarza do podrzucania swoich jaj.

Charakterystyczne, dwutonowe wołanie samca kukułki od wieków kojarzone jest z nadejściem wiosny, a w wielu regionach Europy zachował się dawny zwyczaj liczenia kukań, by w żartobliwy sposób przewidzieć, ile jeszcze lat przyjdzie żyć uważnemu słuchaczowi.

Charakterystyczny dźwięk kukułki zainspirował konstrukcję popularnego zegara z kukułką, w którym mechaniczny ptaszek wychyla się z okienka i naśladuje prawdziwe, znajome wołanie w regularnych odstępach czasu. Takie zegary produkowane są od stuleci głównie w regionie Schwarzwaldu w Niemczech i do dziś cieszą się dużą popularnością na całym świecie.