Makaki są wszystkożerne i bardzo pomysłowe. W policzkach mają specjalne torby, w których magazynują jedzenie, żeby zjeść je później w bezpiecznym miejscu.

Niektóre makaki nauczyły się nawet myć pożywienie w wodzie, zanim je zjedzą. Japońskie makaki słyną z zimowych kąpieli w gorących źródłach — moczą się w ciepłej wodzie, gdy wokół leży śnieg.

Makak ma krępe ciało, futro w odcieniach szarości i brązu oraz krótki pysk z policzkowymi torbami, w których magazynuje jedzenie na później. Ogon jest u różnych gatunków bardzo różny — od długiego u makaka krabożernego po szczątkowy, niemal niewidoczny u makaka bezogonowego z Gibraltaru.

Twarz jest naga, bez futra, i u niektórych gatunków zmienia kolor w zależności od pory roku albo statusu społecznego zwierzęcia — u makaka japońskiego twarz i pośladki czerwienieją intensywniej u dominujących samców.

Rodzaj makak obejmuje więcej gatunków niż jakikolwiek inny rodzaj naczelnych poza człowiekiem — od małych, tropikalnych gatunków azjatyckich po makaka japońskiego, żyjącego najdalej na północ ze wszystkich małp świata poza człowiekiem.

Makak bezogonowy z Gibraltaru bywa mylony z pawianem ze względu na brak wyraźnego ogona, ale jest znacznie mniejszy i ma krótszy pysk niż pawian, który pozostaje wyraźnie psowatym w wyglądzie.

Makaki japońskie, znane z kąpieli w gorących źródłach zimą, nauczyły się tego zachowania stosunkowo niedawno, obserwując się nawzajem — jedna grupa zaczęła się kąpać, a zwyczaj rozprzestrzenił się na kolejne pokolenia i sąsiednie stada, co jest dobrze udokumentowanym przykładem przekazywania kultury wśród zwierząt.

Makak rezus jest jednym z najczęściej wykorzystywanych zwierząt w badaniach medycznych na świecie, w tym w badaniach nad szczepionkami, ze względu na bliskie podobieństwo fizjologiczne do człowieka.

W wielu miastach Azji makaki żyją blisko ludzi, korzystając z odpadków i karmienia przez turystów w świątyniach i parkach. Prowadzi to czasem do konfliktów, gdy zwierzęta stają się zbyt śmiałe i wyrywają jedzenie z rąk przechodniów, a nawet drobne przedmioty osobiste.