Owca to jedno z najstarszych zwierząt hodowlanych — daje ludziom wełnę, mleko i towarzyszy im od tysięcy lat. Żyje w stadach, w których zwierzęta czują się bezpiecznie i podążają za sobą.

Owce żywią się trawą i ziołami. Ich gęste runo trzeba raz w roku ostrzyc, a z zebranej wełny robi się ciepłe ubrania i koce.

Owca ma ciało krępe, okryte gęstym runem złożonym z pofalowanych, sprężystych włosów, całkowicie odmiennych od prostej sierści kozy. Profil pyska jest wypukły, tak zwany baranowaty, a ogon długi i zwisający, choć u wielu ras hodowlanych skracany.

Samce, czyli barany, noszą u części ras potężne, spiralnie zwinięte rogi po bokach głowy, a samice ich zwykle nie mają. Źrenice są poziome i prostokątne, dając niemal panoramiczne pole widzenia bez odwracania głowy.

Owcę i kozę odróżnia przede wszystkim runo i ogon: owca ma pofalowaną, sprężystą wełnę i ogon długo zwisający, koza sierść prostą i ogon krótki, uniesiony ku górze. Owca ma też wypukły profil pyska, a koza prosty.

Dzikim przodkiem owcy domowej jest muflon, żyjący do dziś w górach Azji Zachodniej i introdukowany w wielu miejscach Europy, w tym w Polsce. Muflon ma sierść, a nie wełnę, i nie zrzuca jej samoistnie tak, jak robią to niektóre prymitywne rasy owiec.

Nie wszystkie owce trzeba strzyc. Rasy prymitywne i część ras mięsnych mają okrywę włosową, która sama wypada wiosną, podobnie jak u dzikich zwierząt. Współczesne rasy wełniste zostały jednak wyhodowane tak, żeby runo rosło bez końca, i bez strzyżenia owca cierpiałaby z przegrzania.

Stado owiec ma silny instynkt podążania za sobą nawzajem, co ludzie wykorzystują od tysięcy lat przy wypasie z psem pasterskim. Owca odseparowana od stada wpada w silny stres, nawet jeśli nic jej bezpośrednio nie zagraża.

Owca bywa też wykorzystywana do utrzymania krajobrazu — wypas na murawach kserotermicznych i wrzosowiskach zapobiega ich zarastaniu krzewami, co jest ważne dla wielu rzadkich roślin i owadów. To dziś jeden z głównych powodów, dla których owce trzyma się także tam, gdzie liczy się nie tylko wełna.